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Tradicionalmente, la ciencia ha sido uno de los nichos de mercado m�s importantes del software libre. El cient�fico entiende naturalmente la necesidad de compartir informaci�n para ayudar en el avance cient�fico. La misma filosof�a hacker que ha hecho avanzar el software libre es com�n dentro de la ciencia.
Podemos encontrar la primera definici�n clara de qu� es software libre con la licencia GPL, desarrollada por Richard Stallman. Despu�s de la infructuosa relaci�n con el software propietario que sucedi� al abandono del ITS -libre- por el laboratorio de inteligencia artificial del MIT, Richard Stallman dimiti� de su posici�n y cre� la FSF -Free Software Foundation- para difundir el software libre, tarea que comenz� con su c�lebre manifesto, y viene realizando desde entonces.
De cualquier modo, aunque Richard Stallman es el responsable de formalizar el concepto de software libre, de distinguirlo claramente del software gratuito y de haber sido uno de sus principales te�ricos, no es el primer programador en desarrollar software libre. En el �mbito cient�fico encontramos grandes proyectos colaborativos de desarrollo de software libre anteriores a RMS, como es el caso de GAMESS.
Sin embargo, �ltimamente el desarrollo de software libre cient�fico se ha ralentizado. El estudio de este fen�meno es importante porque la existencia de software cient�fico libre facilita que cualquier laboratorio del mundo pueda desarrollar ciencia libre usando este software como herramienta de trabajo.