En muchos pa�ses, Internet es ya un t�rmino dom�stico. Mientras la gente comienza a pensar en las superautopistas de la informaci�n, los ordenadores interconectados son ya algo cotidiano, como lo son los televisores o los hornos microondas. De alguna manera se est� desarrollando la “Cultura de Internet”: todo el mundo habla de ella.
Por supuesto, las redes han existido desde mucho antes. La conexi�n de ordenadores para formar una red local viene siendo habitual desde hace mucho, bien para peque�as instalaciones, o bien para grandes empresas que intercomunican sus redes locales usando l�neas de comunicaci�n proporcionadas por compa��as telef�nicas. Internet se ha convertido en una opci�n interesante cuando una empresa peque�a desea conectar all� un nodo de correo y noticias, por ejemplo, ofreciendo acceso por RDSI o RTC. Con la popularizaci�n de las l�neas DSL (L�neas Digitales de Abonado) y los m�dem-cable, estas situaciones se han facilitado much�simo.
Hablar de redes de ordenadores siempre implica hablar de Unix. Por supuesto, Unix no es el �nico sistema operativo con capacidad para conectarse a las redes, pero ha sido la opci�n elegida durante a�os para las conexiones de empresas, y seguir� si�ndolo durante mucho tiempo.
Lo que hace a Unix especialmente interesante para los usuarios particulares es que hay mucha actividad en la producci�n de sistemas operativos libres compatibles Unix para PC, como sucede con 386BSD, FreeBSD y GNU/Linux.
GNU/Linux es un clon de Unix libremente distribuible para computadores personales. Actualmente corre en una amplia variedad de m�quinas, que incluye no solo la familia Intel, sino tambi�n las m�quinas basadas en arquitecturas Motorola 680x0, como el Commodore Amiga o el Apple Macintosh; tambi�n est�n soportadas las m�quinas Sun SPARC y Ultra-SPARC, las Compaq Alpha, MIPS, PowerPCs (como sucede con los Mac de �ltima generaci�n) e incluso StrongARM (usada en dispositivos de mano o handhelds). Tambi�n tenemos reescritura de Linux en plataformas m�s �oscuras�, como el IBM S/390 o los Fujitsu AP-1000. Y parece que esta tendencia no va a decaer.
Linux fue desarrollado por un gran equipo de voluntarios a trav�s de Internet. Fue iniciado en 1990 por el estudiante finland�s Linus Torvalds, como un proyecto universitario. Desde entonces, ha ido creciendo hacia un sistema compatible-unix muy completo, y muy utilizado para todo tipo de aplicaciones, desde simples procesadores de texto hasta avanzados sistemas de reconocimiento de voz, sin contar con que es la plataforma perfecta para acceder a Internet. Adem�s soporta una gran cantidad de hardware, y tiene una pila TCP/IP completa, con adici�n de software cortafuegos, implementaciones PPP, SLIP, IPX; e incluso protocolos que otros sistemas no suelen incluir. Linux es potente, r�pido y libre. Y su popularidad sigue aumentando.
El sistema operativo GNU/Linux est� cubierto por la Licencia P�blica General GNU, que es la misma que rige el software desarrollado por la Free Software Foundation. Esta licencia permite a cualquiera modificar y/o redistribuir el software (gratuitamente o a cambio de dinero), �contagi�ndose� de dicha licencia cualquier modificaci�n posterior. El t�rmino ingl�s �free� se refiere a la libertad, no a su precio, no necesariamente gratuito.