| Siguiente: Pero tambi�n hay problemas Superior: Actualidad del software libre Anterior: �Y las instituciones? |
El software libre no ser�a m�s que un modelo posible, pero vac�o de contenido, si no fuera porque existen productos utilizables. Y detr�s de cada uno de estos programas, hay un proyecto que lo desarrolla y lo mantiene. Son estos proyectos los que aseguran que los programas libres siguen mejorando t�cnicamente, los que aseguran su calidad, y los que integran la colaboraci�n de las comunidades de usuarios. En algunos casos, los proyectos funcionan de forma relativamente informal, dirigidos por voluntarios. En otros, hay empresas colaborando con muchos recursos a que los proyectos contin�en adelante. Y en otros, est�n directamente promovidos por alguna empresa. A continuaci�n, pasamos revista a los m�s destacados.
El proyecto Linux es posiblemente el proyecto libre m�s conocido. Como es bien conocido, fue iniciado por Linus Torvalds, un estudiante finland�s, que con al ayuda de cientos de programadores de todo el mundo, construy�, a principios de los a�os 1990, desde cero, un kernel de sistema operativo similar a Unix. Al portar a ese kernel muchas aplicaciones libres ya disponibles en esa �poca (y en especial las producidas por el proyecto GNU), vio la luz el sistema operativo Linux, o como muchos preferimos nombrarlo, GNU/Linux. Hoy d�a el proyecto sigue siendo coordinado por Linus Torvalds, aunque otros desarrolladores, como Alan Cox, tienen en �l un papel cada vez m�s destacado. Ya desde hace unos a�os, han decidido liberar series de versiones con m�s frecuencia, para seguir m�s de cerca los nuevos desarrollos2. En cualquier caso, se va a continuar con la pol�tica de mantener dos series en paralelo, la estable (pensada para usuarios finales, actualmente la 2.2) y la inestable (pensada para desarrolladores que quieren probar las �ltimas caracter�sticas del kernel, actualmente la 2.3). Alguno de los mejores sitios con informaci�n sobre el kernel Linux son Linux.com y Kernelnotes.
La gran novedad del proyecto Linux es la serie 2.4, ya en fase avanzada de pruebas. No hay muchos cambios radicales, pero incluye m�s y m�s caracter�sticas avanzadas. Varios subsistemas han sido redise�ados, mejorando su rendimiento y sus capacidades. Incluir� muchos m�s manejadores para diferentes tipos de hardware. Algunas caracter�sticas esperadas desde hace tiempo estar�n disponibles por fin (por ejemplo, soporte completo para ``plug-and-play'', USB, nuevos sistemas de ficheros, etc.). En general, la mayor�a de estas mejoras buscan hacer Linux m�s apto para su empleo en ordenadores de sobremesa, que es por ahora el segmento en el que mostraba m�s problemas. Puede encontrarse informaci�n m�s detallada sobre Linux 2.4 en el art�culo ``Wonderful World of Linux 2.4'', de Joe Pranevich.
El proyecto GNU fue iniciado por Richard Stallman en 1984, con la idea de producir un sistema operativo completo libre. Comenz� construyendo sobre todo herramientas para programadores (el compilador gcc, el editor emacs, el depurador gdb, y muchas m�s) y utilidades t�picas de sistemas operativos. Cuando estas herramientas fueron portadas al kernel Linux a principios de los a�os 1990, permitieron el nacimiento del sistema operativo GNU/Linux. Desde entonces el proyecto GNU no ha dejado de producir virtualmente cientos de programas libres. Actualmente ha desarrollado tambi�n un kernel (Hurd), que ya es muy utilizable, y es la base, por ejemplo, para una distribuci�n Debian. Muchos de sus programas est�n entre los mejores en su campo (por ejemplo, gcc es sin lugar a dudas el compilador que genera c�digo en m�s plataformas), y GNU se ha convertido en garant�a de calidad. El proyecto m�s innovador desarrollado dentro del marco del proyecto GNU es GNOME, que tiene tanta entidad como para ser considerado un proyecto por s� mismo.
Y a pesar de esta enorme producci�n de software, desde muchos puntos de vista la mayor contribuci�n de GNU ha sido de otro tipo: sentar parte de las bases legales (con la licencia GPL, una de las m�s usadas por los programadores de software libre) y filos�ficas (al menos parcialmente) del movimiento de software libre. Actualmente, GNU est� embarcado en la promoci�n de una nueva licencia, �sta para proteger documentaci�n, y con una filosof�a muy similar a la GPL. Tambi�n se est� trabajando en una modernizaci�n de la licencia GPL, que incluya las nuevas modalidades de uso de software, como por ejemplo los servidores de aplicaciones en Internet. Cuando sea publicada, esta licencia ser� la GPL 3.0.
Apache es el servidor de web usado en m�s sitios de Internet (m�s del 60% de los sitios web usan Apache, seg�n la encuesta de Netcraft), y desde el punto de vista t�cnico es sin duda uno de los m�s completos y estables. La nueva serie de Apache (la 1.3) est� ya disponible para su uso. Su redise�o ha sido muy completo, y ahora es m�s modular. Tambi�n se ha cuidado especialmente el rendimiento y la configuraci�n, que se ha mejorado sustancialmente, y se ha cuidado mucho el soporte para Windows NT y Windows 95. Alrededor de Apache est�n floreciendo otros proyectos, como Jakarta (integraci�n de Java y Java servlets con el servidor de Web), que hacen que se mantenga en el frente tecnol�gico en este mercado. En cuanto a la organizaci�n del proyecto, se ha constituido la Apache Software Foundation, a la que pertenecen los desarrolladores que m�s han contribuido a Apache, y que tiene entre sus misiones coordinar los esfuerzos realizados en torno a este programa, as� como su desarrollo futuro.
El proyecto Mozilla fue iniciado por Netscape (hoy parte de America Online) como el primer proyecto de software libre de gran escala iniciado por una empresa. Los recursos puestos por Netscape han sido enormes, incluso para proyectos ``tradicionales'' (propietarios). Cientos de programadores, docenas de herramientas auxiliares, y sobre todo una gran apuesta. Durante mucho tiempo, Mozilla fue considerado como un fracaso, hasta que hace unos meses empezaron a ver la luz las primeras versiones beta del producto. Parece que Mozilla va a ser un navegador que nos va a mostrar c�mo va a ser la nueva generaci�n de navegadores. Y a su alrededor ya est� apareciendo toda una constelaci�n de nuevas aplicaciones que usan componentes suyos (como Gecko, su motor de HTML), o est�n derivados de su c�digo (como Chatzilla, un cliente de IRC que ha sido desarrollado usando gran parte del c�digo de Mozilla).
Debian es una distribuci�n de GNU/Linux (el kernel Linux m�s cientos de programas a su alrededor) que tiene la peculiaridad de no estar directamente promovida por una empresa, sino por cientos de desarrolladores repartidos por todo el mundo. Fue una de las primeras distribuciones, comenzada por unas decenas de desarrolladores a mediados de los a�os 1990. Hoy d�a es un gran proyecto coordinado en el que trabajan con diversos niveles de dedicaci�n cientos de desarrolladores. El trabajo de estos desarrolladores consiste fundamentalmente en empaquetar aplicaciones para su inclusi�n en la distribuci�n, y la creaci�n de herramientas que simplifiquen la instalaci�n y la administraci�n del sistema.
La nueva versi�n (Debian 2.2, alias potato) vio la luz en agosto. Incluye m�s de 4.500 paquetes diferentes, entre los que se puede encontrar casi cualquier programa libre disponible para GNU/Linux. Una de las caracter�sticas m�s fundamentales de esta distribuci�n es la facilidad con la que se pueden realizar las actualizaciones de forma pr�cticamente transparente usando CDs o directamente Internet. Pero lo que m�s diferencia a Debian de otras distribuciones es su �nfasis en que todo el software de su distribuci�n principal sea software libre. En esta l�nea, Debian est� consiguiendo ser la distribuci�n libre por excelencia, que incluye virtualmente el estado del arte en software libre.
KDE es un entorno completo de escritorio que incluye ya cientos de aplicaciones que funcionan de forma integrada, incluyendo herramientas de ofim�tica (KOffice, que incluye procesador de texto, hoja de c�lculo, navegador, etc), de programaci�n (KDevelop, un entorno integrado para la programaci�n en C y C++), etc. KDE funciona en sistemas tipo Unix, y entre ellos en GNU/Linux. La versi�n 2.0 de KDE ha sido liberada en octubre. KDE se incluye en muchas distribuciones de GNU/Linux como el entorno de escritorio por defecto, hasta el punto que muchos usuarios est�n ya identificando la apariencia habitual de KDE con Linux. Alrededor de KDE est�n surgiendo tambi�n empresas cuyo modelo de negocio est� basado en el desarrollo integraci�n y mantenimiento de aplicaciones dentro de este entorno.
GNOME es otro entorno de escritorio que tambi�n incluye varios cientos de aplicaciones. Su caracter�stica principal es su �nfasis en un dise�o arquitectural completamente basado en componentes, que usan CORBA para integrarse y coordinarse entre ellos. Es notable c�mo algunas empresas, notablemente Helixcode y Eazel est�n haciendo desarrollos basados en GNOME, y contribuyendo muy activamente a su desarrollo. Algunas aplicaciones muy interesantes que est�n apareciendo en el marco de este proyecto son: Evolution (un programa para trabajo en grupo), Gnumeric (una hoja de c�lculo), Nautilus (un gestor de ficheros), Gimp (un programa de tratamiento de im�genes), y Abiword (un procesador de textos). La constituci�n de la Fundaci�n GNOME, que tuvo lugar este verano, y en la que participan empresas como Hewlet Packard, Sun, IBM, Eazel y Helixcode demuestra el gran inter�s de la industria inform�tica por este proyecto.
XFree88 es la implementaci�n de X Window que utilizan casi todos los sistemas operativos libres sobre procesadores derivados del i386. Proporciona la infraestructura sobre la que est�n construidas la mayor�a de las aplicaciones gr�ficas libres. Acaba de liberar una nueva versi�n, la 4.0, que a�n no es completamente estable, pero ya muestra los beneficios de un redise�o casi completo. El camino hacia esta nueva versi�n comenz� hace casi dos a�os, y ha conseguido una mayor modularizaci�n del sistema, mejoras en el rendimiento y nuevos servicios.